Elektrostatische ontlading (ESD) is de overdracht van energie tussen twee verschillende ladingsobjecten. De meeste mensen ervaren ESD in de vorm van elektrostatische schokken. Naast verrassingen kan ESD ook ernstige schade aan elektronische producten veroorzaken, waardoor veel fabrikanten beschermende maatregelen zullen nemen om ESD te voorkomen. Consumenten moeten een aantal maatregelen nemen om ESD te voorkomen, vooral rond motorvoertuigen.
Wanneer twee objecten met verschillende aantallen elektronen, die energieverschillen veroorzaken, elkaar ontmoeten, treedt ESD op. Een typisch voorbeeld doet zich voor wanneer iemand over de vloer loopt, de elektronen oppakt en deze oplaadt, en vervolgens objecten in de kamer aanraakt, waardoor extra elektrische ontladingen worden veroorzaakt die elektrische schokken veroorzaken. Dit leidt ook tot ESD wanneer twee objecten dicht bij elkaar een groot elektrostatisch veld vormen. Bewegende mensen kunnen verrassend hoge elektrostatische ladingen produceren.
Omdat dit een elektrisch fenomeen is, kan ESD elektrische componenten beschadigen. Hoewel mensen over het algemeen geen ESD voelen, gaan ze gepaard met intense hitte. Deze hitte kan echter ernstige schade aan kleine elektronische componenten veroorzaken wanneer ESD daarop is geconcentreerd. Elektrische pulsen die de ESD-kern vormen, werken ook als spanningspieken op elektronische apparaten en kunnen kortsluiting of permanente schade aan het systeem veroorzaken.